Par Jeff Jeffrey
Le 27 juin dernier, au House of Pain de Laval, l’ex‑champion WBC des mi‑lourds Jean Pascal (37‑9‑1, 21 KO) se mesurait à Francis Lafrenière (22‑7‑2, 11 KO), qui poursuivait son retour après six ans d’inactivité. Double champion canadien chez les moyens, la fierté de Coteau‑du‑Lac est surnommée « le champion du peuple québécois » pour son humilité, son travail acharné et sa détermination. Une appellation qu’il partage avec l’ex‑champion WBC des 168 lb (2001‑2003), Éric Lucas.
Déguisé en gladiateur, c’est sous les huées du public du Colisée Laval que Jean Pascal a été accueilli. Il sera pourtant digne de cette distinction une fois le duel terminé. Avant la cloche, plusieurs voyaient en lui un pugiliste au bout du rouleau, engagé dans le combat de trop, accroché à une gloire passée, et dont le spectre du dopage de 2021 entachait sa carrière. Cependant, personne n’a oublié ses affrontements contre Carl Froch, Adrian Diaconu, Sergey Kovalev, Chad Dawson ou Bernard Hopkins. Même sans avoir gagné à chaque fois, Jean Pascal a bel et bien fait partie de l’élite mondiale.
À 43 ans, Pascal a évidemment ralenti : ses explosions sont plus rares et son cardio, déjà déficient dans ses meilleures années, ne s’améliore plus à ce stade de sa carrière. De plus, il ne s’était battu que quatre fois depuis 2019.
La volonté contre la logique
Cela dit, la volonté peut parfois ébranler la logique. Voilà pourquoi la boxe est si passionnante. D’ailleurs, le légendaire George Foreman disait qu’il restait toujours une grande performance dans le cœur de chaque ex‑champion du monde. Ce fut le cas pour Jean Pascal. Le gladiateur du Québec a montré des flashs impressionnants de sa vitesse passé en milieu de combat. On avait l’impression de revoir le Pascal rapide comme l’éclair, un attribut marquant de ses débuts.
Il est vrai que Lafrenière a appliqué une pression constante, ce qui lui a permis de l’emporter 96‑93 × 3 sur les cartes des juges — et sur la mienne — en lançant 697 coups en dix rounds, avec une chute de Pascal au 8e round. Un volume époustouflant pour un homme de 38 ans qui avait été à l’écart du ring pendant des années. La performance du champion du peuple rappelait celle livrée contre Renan St‑Juste, dans l’un des meilleurs duels de 2016.
En entrevue dans ma chambre de bataille avant l’affrontement, Lafrenière avait mentionné qu’il souhaitait se mesurer au meilleur de Jean Pascal. C’est exactement ce qui s’est produit. L’ex‑champion a lancé 519 coups, un total fort respectable qui témoigne de l’intensité du duel dont plusieurs questionnaient la pertinence.
Pascal défie les attentes
De toute évidence, Jean se moquait de la logique. La dernière fois qu’il avait été aussi actif, c’était en 2022 face à Fanlong Meng (539 coups en 12 rounds) et en 2019 contre Badou Jack (556 coups). Pascal a épaté la galerie en se donnant de la sorte. Ses assauts au corps ont fait grimacer Francis à la fin du 4e round.
Les fans de boxe se sont alors rappelé la fougue de Jean Pascal et la ténacité de Francis Lafrenière. Les spectateurs ont réalisé qu’ils assistaient à un combat épique. Les huées envers Pascal se sont transformées en acclamations. Il s’est incliné devant le champion du Québec, mais il a gagné le respect de tous.
La controverse
Jean n’est pas la personne la plus humble. Cette semaine, il a affirmé que la chute n’était qu’une glissade et que le verdict aurait dû être 95‑95. Même sans knockdown, Lafrenière remportait le round, ce qui lui aurait donné un 10‑9 — donc 96‑94 au lieu de 96‑93. Pascal avait déjà crié au vol après sa défaite et la perte de sa couronne WBC contre Bernard Hopkins en 2011 à LCN, affirmant à tort que les rounds serrés doivent aller au champion. En 2023, il avait exprimé sa frustration face au résultat du duel contre Michael Eifert dans une conférence de presse surréaliste, soutenant que les rounds serrés doivent aller au boxeur local. Il n’y en avait pas, puisqu’il s’est fait dominer.
Voilà pourquoi Jean n’a jamais fait l’unanimité : certaines déclarations hors du ring ont souvent alimenté la controverse. Néanmoins, dans le ring, Pascal s’est donné à fond il y a quelques jours, et cela se respecte. Avec ce type de performance, les fans de boxe — dont moi-même — ont hâte de le revoir sur le champ de bataille.
